Dějiny letectví ukrývají mnoho podivuhodných osudů, slavných okamžiků i zapomenutých příběhů ať už pravdivých, polopravd, nebo vyložených výmyslů. Ale asi nic z toho se nevyrovná skutečnému životnímu příběhu leteckého průkopníka Thomase Octava Murdocka Sopwitha.
Sir Thomas Octave Murdock Sopwith se narodil 18. ledna 1888 v Londýnské čtvrti Kensington. Jeho otcem byl stavební inženýr Thomas Sopwith, ředitel společnosti Spanish Lead Mines Company, a matkou Lydia Gertrude née Messiter. Kromě něj měli rodiče ještě sedm dcer. Narodil se jako osmé dítě a odtud pochází jeho jméno „Octave.“ Vystudoval Cottesmore School v Hove a Seafield Park Engineering College v Lee-on-Solent.
Už od mládí se zajímal o techniku. Začal s motocykly (spíše s motorovými koly), v roce 1904 se zúčastnil závodu na 100 mil a získal jednu ze čtyř medailí za vítězství. Pak se začal věnovat horkovzdušným balonům, v roce 1906 (v osmnácti letech) se naučil létat s Rollsovým ballonem. Společně s přítelem Philem Paddonem si koupili balon od firmy Short Brothers. (Z této firmy vznikla společnost Short, známý letecký výrobce, která funguje dodnes). S Philem Paddonem později založil společnost pro prodej automobilů, Paddon & Sopwith ( Albemarle Street, Piccadilly, London).
Dne 17. 8. 1910 uskutečnil americký letec John Bevins Moisant (25. 4. 1868 – 31. 12. 1910) první přelet kanálu La Manche s pasažéry na palubě a tato událost přivedla Thomase Sopwitha k zájmu o stroje těžší než vzduch. Svůj první let uskutečnil na letounu Farman v Brooklands s pilotem Gustavem Blondeau. Naučil se pilotovat jednoplošník Avis Howarda Wrighta a svůj první samostatný let uskutečnil 22. října 1910. Po 300 yardech letu sice havaroval, ale to ho neodradilo. Pokračoval v tréninku a 22 listopadu získal pilotní certifikát Královského aeroklubu (Royal Aero Club) s pořadovým číslem 31. Zkoušku absolvoval na letounu Howard Wright 1910 Biplane.
Mimoto byl skvělým bruslařem a aktivně se věnoval hokeji. V prestižním klubu Princes Ice Hockey Club hrál jako brankář a v roce 1910 byl jako brankář členem britské hokejové reprezentace, která na historicky prvním mistrovství Evropy získala zlatou medaili.
Ještě téhož roku 18. prosince vyhrál cenu 4 000 liber za nejdelší let z Británie na evropskou pevninu v letounu britské výroby, dvouplošníku Howard-Wright. Za 3 hodiny a 40 minut uletěl 169 mil. Peníze použil k založení Letecké školy Sopwith (Sopwith School of Flying) v Brooklands. V červnu 1912 spolu s Fredem Sigristem a dalšími společníky založil firmu Sopwith Aviation Company. První továrna byla otevřena v prosinci v Kingstonu v prostorách nepoužívaného zimního kluziště a zaměstnávala 100 dělníků. Z dnešního pohledu můžeme říci, že to bylo v pravou chvíli, protože válka už byla na spadnutí.
Během první světové války firma vyrobila více než 16000 letadel a zaměstnávala 5000 lidí. Nad všemi bojišti Velké války se proháněly letouny Sopwith Strutter, Sopwith Pup nebo Sopwith Snipe. Ale nejslavnější byl bezesporu Velbloud, neboli Sopwith Camel, vyrobený v počtu 5500 ks. Byl nejúspěšnějším stíhacím letounem Dohody, s minimálně 1300 sestřely nepřátelských letadel. Asi neslavnějším úspěchem bylo sestřelení „Rudého barona“ Manfreda von Richthofena 21. 4. 1918. Jeho sestřelení bylo oficiálně připsáno majorovi A. R. Brownovi od 209. squadrony, který tehdy letěl na stroji č. B7270 (v zájmu objektivity je však nutno říci, že okolnosti sestřelu nebyly dodnes úplně objasněny).
Za své zásluhy o vítězství Velké Británie byl Thomas Sopwith v roce 1918 vyznamenán Řádem britského impéria (CBE).
Po válce se společnost Sopwith Aviation Company pokoušela přejít na civilní výrobu. V roce 1920 po neúspěšné restrukturalizaci byla uzavřena. Na jejích troskách Sopwith se společníky založili novou společnost H.G. Hawker Engineering (pojmenovaná podle inženýra a pilota Harryho Hawkera). Thomas Sopwith se stal předsedou představenstva. V roce 1933 byla společnost přejmenována na Hawker Aircraft Limited, pod kterou spadaly společnosti Gloster Aircraft Co. Ltd., A. V. Roe & Co. Ltd., Sir W. G. Armstrong Whitworth Aircraft Ltd., Armstrong Siddeley Motors Ltd. A šestou, koncernem kontrolovanou firmou, byla Air Service Training Ltd.
V meziválečných letech se Thomas Sopwith také aktivně věnoval jachtingu. V roce 1934 byl vyzyvatelem Amerického poháru v jachtingu, kterého se zúčastnil se svojí jachtou třídy J, Endeavour. V roce 1937 si výzvu zopakoval s jachtou Endeavour II. Obě jachty byly na tehdejší dobu velmi moderní a Sopwith se zúčastnil obou závodů jako kormidelník. Ani jeden závod sice nevyhrál, ale v roce 1934 mu vítězství uniklo jen těsně. V roce 1995 byl slavnostně uveden do síně slávy Amerického poháru (America’s Cup).
V roce 1927 si ve známé loděnici Camper and Nicholsons nechal postavit luxusní motorovou jachtu Vita. V roce 1929 jí koupil Sir John Shelley-Rolls a přejmenoval ji na Alastor. Za druhé světové války jachtu používalo Královské námořnictvo, potopila se v roce 1946. U stejné loděnice si Sopwith nechal v roce 1937 postavit další jachtu, Philante. I tu během druhé světové války použilo Královské námořnictvo. Pod jménem HMS Philante sloužila jako eskortní plavidlo konvojů. Po válce ji námořnictvo vrátilo Sopwithovi, který jí v roce 1947 prodal do Norska, kde dodnes slouží norskému králi jako královská jachta.
Společnosti koncernu Hawker Aircraft Limited produkovaly mnoho typů letadel i za druhé světové války. Mezi nejznámější patří stíhačka Hawker Huricanne, kterých bylo vyrobeno více než 14 000 kusů. Jako další lze uvést např. Hawker Typhoon, Hawker Tempest, Armstrong Whitley nebo Armstrong Albemarle. V prvních letech války se používal i zastaralý dvojplošník Gloster Gladiator a naopak na konci války první spojenecký operačně nasazený proudový letoun, Gloster Meteor.
V roce 1953 Thomas Sopwith obdržel rytířský titul. Po znárodnění leteckého průmyslu pracoval pro Hawker Aircraft až do roku 1980 (do devadesáti dvou let!) jako konzultant. Na počest jeho stých narozenin proběhla přímo nad jeho domem letecká přehlídka. Byl dvakrát ženatý, jeho první ženou byla Beatrix Hore-Ruthven, po její smrti se podruhé oženil s Phyllis Brodie.
Sir Thomas Octave Murdoch Sopwith, CBE, Hon FRAeS, zemřel v Hampshire 27. ledna 1989 ve věku 101 let. Je pohřben na hřbitově v Little Somborne.
